‘Kick and kill’ er det meget beskrivende tema på det studie, som infektionsmedicinsk afdeling på Aarhus Universitetshospital satser på at kunne påbegynde i løbet af 2014. Formålet med studiet er at undersøge, om en eksperimentel vaccine i kombination med et kræftmiddel kan uskadeliggøre hiv-virus i kroppen på hiv-smittede patienter. En vaccinekandidat, Vacc-4x fra det norske biotekfirma Bionor Pharma, skal gøre det muligt for immunsystemet at udføre ’drabet’ på hiv-virus i patientens krop.
Forskningsenheden på infektionsmedicinsk afdeling fremlagde i juli data som viste, at et nyt endnu ikke godkendt oralt kræftlægemiddel – en såkaldt Histone Deacetylase(HDAC)-Inhibitor – kan aktivere hiv-virus hos mennesker.
Under behandling af 15 danske patienter med stoffet, målte forskergruppen fra Aarhus klare stigninger af hiv-virus i patienternes blod. Behandlingen med HDAC-inhibitoren havde med andre ord tvunget de hiv-bærende immunceller ud af deres dvale. Aktivering af de hiv-bærende immunceller er en forudsætning for, at kroppens immunforsvar kan genkende og nedkæmpe dem, forklarer forskningsleder Martin Tolstrup fra infektionsmedicinsk forskningsenhed på Aarhus Universitetshospital.
Han mener, at resultaterne er et vigtigt første skridt i det videre arbejde mod udvikling af en egentlig kur mod hiv.
»Det er aldrig tidligere blevet vist, at HDAC-inhibitorer kan tvinge skjult virus ud af ellers inaktive immunceller i personer smittet med HIV. Denne HDAC-inhibitor ser ud til at være meget potent. Virus tvinges helt ud på overfladen af cellerne,« siger Martin Tolstrup.
HDAC-inhibitorer vil altså kunne levere det ‘kick’, som skal til for at de virus-inficerede celler kan dræbes af immunsystemet. Kombineres en HDAC-inhibitor med hiv-vaccinen Vacc-4x er forhåbningen, at det forstærkede immunrespons vil kunne kontrollere og dræbe den sidste rest virus. Undersøgelsen i Aarhus bliver første gang, man anvender en terapeutisk vaccine med en HDAC-inhibitor til hiv-patienter.
Permanent sygdomsfrihed
Internationalt er en lang række studier igangsat parallelt med det kommende studie i Aarhus, og alle har det fælles mål at finde en behandlingsmetode, som kan gøre hiv-patienter permanent sygdomsfri.
I de seneste årtier har fokus især været på at udvikle og forbedre såkaldte antiretrovirale lægemidlers evne til at hæmme formering af hiv-virus. Og selv om denne strategi har haft store fordele for de hiv-patienter, der har adgang til behandling, indebærer det livslang behandling og risiko for en række medicinbivirkninger. Derfor er der internationalt stor interesse for at udvikle en metode, som med en begrænset og overskuelig indsats kan gøre hiv-patienten permanent sygdomsfri – en effektiv kur mod hiv-infektion.
Årsagen til, at hiv fortsat er i kroppen til trods for effektiv antiretroviral behandling er, at virus’ genom bliver stabilt integreret i- og indkapsler sig i de såkaldte CD4 T-celler, som er en subgruppe af lymfocytter, hvide blodlegemer som spiller en vigtig rolle i kroppens immunsystem.
Den antiretrovirale medicin blokerer effektivt for den aktive produktion af virus, og dermed også for hiv-sygdommen, men ingen eksisterende behandling kan fjerne hiv-virus, som i inaktiv form ligger skjult i cellerne. En kur vil være mulig, hvis den inaktive virus i alle inficerede celler kan tvinges ud af cellerne – og det er her forskningsarbejdet på infektionsmedicinsk afdeling i Aarhus kommer ind i billedet.
»Vi har vist at HDAC-inhibitorer kan levere det nødvendige ‘kick’. Det interessante bliver at teste dette sammen med vaccinen. Studiet bliver langstrakt, da Vacc-4x skal gives seks gange indenfor 12 uger – teorien er, at immunsystemet skal have gentagne ‘spark’, og at summen af alle spark skal give et tilstrækkeligt immunrespons. Herefter vil patienter skulle i behandling med en HDAC-inhibitor. Under hele forløbet fortsætter deltagerne med deres normale antiretrovirale behandling. Når vaccinationerne of HDAC-inhibitor behandlingen er færdig, vil vi undersøge, hvad der sker hvis vi fjerner deres normale behandling – her vil vi følge dem meget tæt med to ugentlige besøg, hvor vi måler virus undervejs,« siger Martin Tolstrup.
Han håber, at studiet kan sættes i gang i løbet af 2014 – eventuelt indledt med et mindre pilotstudie. Målet er at inkludere 20-30 hiv-patienter, og Martin Tolstrup forventer, at det vil gå relativt stærkt med at finde deltagere til undersøgelsen.
»Hiv-patienter er aktive patienter, der lever et næsten normalt liv. Generelt har patienterne en stor viden om deres sygdom, og et beundringsværdigt engagement i forhold til denne type eksperimenterende forskning. Da vi indledte vores første forsøg med en HDAC-inhibitor, lykkedes det os at inkludere det nødvendige antal patienter meget hurtigt. Det engagement er vi yderst taknemmelige for« siger Martin Tolstrup.
